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Le droit de l’eau est présenté comme une branche du droit de l’environnement qui couvre aussi bien le champ du droit public que du droit privé.

Il mobilise différents codes : le Code civil, le Code de l’environnement, le Code général des collectivités territoriales, le Code rural et de la pêche maritime, le Code de la santé publique, le Code général de la propriété des personnes publiques…

Ce droit encadre les usages de l’eau tout en s’attachant à préserver les ressources en eau et les milieux aquatiques. Le droit de l’eau comporte également un chapitre « risques » important. Il traite de la prévention des inondations (GEMAPI, système d’endiguement, aménagements hydrauliques, érosion côtière, submersion marine) et de la gestion des étiages.

Le droit de l’eau se situe à la confluence de trois notions cardinales : la propriété, la police et la gestion. Chacune de ces composantes est à l’oeuvre en pratique.

Le droit de l’eau cherche à saisir le cycle de l’eau dans sa variété. Il est traditionnel de distinguer le « petit cycle » du « grand cycle de l’eau ». Le petit cycle de l’eau renvoyant aux compétences de tuyaux : eau potable, assainissement et gestion des eaux pluviales. Le grand cycle étant en rapport avec le fonctionnement territorial des cours d’eau et des bassins versants.